Σε ένα παιχνίδι που της αρκούσε ακόμα και το μισό-μηδέν, η Εθνική έψαχνε για 70 λεπτά να βρει τρόπο να στείλει την μπάλα στα δίχτυα του Πλετίκοσα. Οταν όλα τα πλάνα της, όμως, πήγαν
περίπατο, τράβηξε από τη φαρέτρα της το... φονικό της όπλο: τα στημένα! Από δύο εκτελέσεις κόρνερ του Καραγκούνη, λοιπόν, ο Σαμαράς στο 71' και ο Γκέκας στο 79', χάρισαν στην Ελλάδα τη νίκη με 2-0 επί της Κροατίας στο Γ. Καραϊσκάκης και την έστειλαν στην κορυφή του 6ου προκριματικού ομίλου του Euro 2012. Αυτό που απομένει πλέον για την ομάδα του -αήττητου στον πάγκο της- Φερνάντο Σάντος για να κλειδώσει το εισιτήριο για την τελική φάση του Πανευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, που θα διεξαχθεί σε Ουκρανία και Πολωνία, είναι η ισοπαλία στην εκτός έδρας αναμέτρηση της Τρίτης (11/10) με την Γεωργία.
Ο πορτογάλος ξεκίνησε με σχήμα 4-3-3 και τον Γκέκα στην κορυφή της επίθεσης, τον Σαλπιγγίδη δεξιά και τον Σαμαρά αριστερά, με τους Τζιόλη, Κατσουράνη και Καραγκούνη να τους υποστηρίζουν στα χαφ.
Σε κάθε κατοχή της μπάλας, όμως, ο επιθετικός του ΠΑΟΚ έμπαινε μαζί με τον Γκέκα στην πλάτη της άμυνας των κροατών και ο Τοροσίδης ήταν αυτός που ανέβαινε στα δεξιά, μέχρι βέβαια να αντικατασταθεί -λόγω τραυματισμού- στο 44' από τον Βύντρα.
Αν ο Σαμαράς έβγαζε σε 2-3 περιπτώσεις την κάθετη μπαλιά στους Σάλπι-Γκέκα που έκαναν την κίνηση στην πλάτη των Λοβρέν και Σίμουνιτς, τότε η Εθνική θα έφτιαχνε τις προϋποθέσεις να σκοράρει στο πρώτο μέρος, γιατί αλλιώς δεν... υπήρχε περίπτωση.
Το πρώτο 45λεπτο ήταν κακό ποιοτικά και για τις δύο ομάδες που δεν απείλησαν τους Τζόρβα και Πλετίκοσα σε κανένα σημείο. Οι κροάτες προσπαθούσαν να δημιουργήσουν παιχνίδι με τους Μόντριτς, Μάντζουκιτς, Κράνιτσαρ και Εντουάρντο, που κινούταν πίσω από τον Γέλαβιτς, όμως οι έλληνες είχαν κλείσει καλά τους χώρους έξω από την περιοχή του πορτιέρο της Παλέρμο.
Αποτέλεσμα; Το μοναδικό αξιοσημείωτο γεγονός του πρώτου ημιχρόνου ήταν τα επεισόδια που ξέσπασαν στις κερκίδες ανάμεσα στους κροάτες φιλάθλους και μια μερίδα ελλήνων ανεγκέφαλων που ανάγκασαν τον Χάουαρντ Γουέμπ να διακόψει το παιχνίδι για επτά λεπτά, όσο χρειάστηκε δηλαδή για να... κρυώσουν οι θερμοκέφαλοι.
Το δεύτερο μέρος ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς, αφού στο 48' ο Ζαραδούκας έβγαλε από τα αριστερά σέντρα ακριβείας για το κεφάλι του Γκέκα, που σημάδεψε όμως την αγκαλιά του Πλετίκοσα.
Η είσοδος του Βύντρα αντί του Τοροσίδη άλλαξε και τον επιθετικό προσανατολισμό της Εθνικής, που έπαιξε στα τελευταία 45 λεπτά ένα καθαρό 4-3-3 με τον Σαλπιγγίδη να μένει πάνω στη γραμμή. Αυτό δυσκόλεψε τις κινήσεις των διεθνών που έκλειναν όλους τους χώρους στην άμυνα, όμως δεν έβρισκαν τρόπο να μεταφέρουν την μπάλα μπροστά. Η αλλαγή του Φωτάκη με τον Τζιόλη δεν άλλαξε τίποτα (απλά μεταφέρθηκε πιο πίσω ο Κατσουράνης) και όλα έδειχναν πως για να σκοράρει η Εθνική θα έπρεπε να πάρει κάποιο στημένο.
Τυχαίο νομίζετε πως ήταν το όοοολε μόλις η μπάλα βγήκε κόρνερ στο 70'; Ακόμα και οι φίλαθλοι, σε μια συγκινητική στιγμή που θύμισε... Λισαβόνα, είχαν καταλάβει ότι έτσι μόνο θα έβρισκαν δίχτυα οι διεθνείς. Και αυτό ακριβώς έγινε ένα λεπτό αργότερα! Ο Καραγκούνης εκτέλεσε από δεξιά, οι κροάτες έδιωξαν, ο αρχηγός ξαναέστειλε την μπάλα μέσα στην περιοχή του Πλετίκοσα και ο Σαμαράς με αριστερό σουτ πέταξε 30.000 φιλάθλους από τις καρέκλες τους για το 1-0!
Τα πάντα τελείωσαν οκτώ λεπτά αργότερα. Και πάλι ο Καραγκούνης και πάλι κόρνερ από τα δεξιά, αλλά αυτή τη φορά ήταν ο Γκέκας που με κεφαλιά διπλασίασε τα τέρματα της Εθνικής στο 79'! Οι κροάτες προσπάθησαν να επιστρέψουν στο παιχνίδι στα τελευταία δέκα λεπτά, όμως ήταν σχεδόν αδύνατο αυτή η Εθνική να αφήσει την οποιαδήποτε ομάδα να την ισοφαρίσει υπό αυτές τις συνθήκες μέσα στην έδρα της.
